艾滋病病毒感染者是先出现抗体，后出现症状。HIV感染者要经过数年，甚至于长达十年或更长的潜伏期后，才会发展成为艾滋病病人。
当发展成为艾滋病病人之后，才可以出现临床症状，初期出现发热、乏力、厌食、虚弱、体重下降、淋巴结肿大等症状。随着病程的延长，机体免疫功能进一步下降，可以导致出现多种感染，如带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核，特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎，还有念珠菌、肺孢子虫等多种病原体引起的严重的感染等。可以伴有多系统的症状，如咳嗽、胸痛、腹痛、腹泻、便血、头痛、头晕、智力下降等。后期还可以常常发生恶性肿瘤，并发生长期消耗，以至全身衰竭而死亡。