急性肾功能衰竭目前建议称为急性肾损伤，定义指的是由多种病因引起的肾功能快速下降，而出现相应的临床综合征。可发生于没有肾脏病的患者，也可以发生在原有慢性肾脏病基础上急性加重。这个定义强调是早期诊断、早期治疗，病因主要分为肾前性、肾性和肾后性三大类。具体的情况可见于血容量的减少、肾内血流动力学的改变、尿路的梗阻、药物、毒物以及生物毒素、化学毒素或者抗生素等各种因素导致的相关损伤。