对于乳腺癌，在外科治疗上首选手术根治切除或改良根治，但前提是没有远处的转移。因为乳腺癌根据肿瘤的大小、淋巴结转移数目多少，以及是否伴有远处组织或脏器，比如肝、肺、骨转移，分成Ⅰ-Ⅳ期，Ⅳ期属于晚期乳腺癌，也就是出现肝、肺、骨重要组织和脏器的转移，通常此时不适合做手术治疗，因为难以达到手术根治切除目的，通常首选化疗。
在临床上，多数乳腺癌患者处于早期，或进展期，也就是经过影像学检查，并没有发现肝、肺、骨等重要组织脏器转移，所以绝大多数患者在没有出现远处组织脏器转移的时候，首选手术治疗。