苯急性中毒主要是通过呼吸道吸入苯的蒸气，或者口服含有苯的溶剂造成的。苯急性中毒主要出现脑神经系统被抑制的症状，中毒轻的病人就像喝醉酒一样，出现头疼、头晕、头昏脑胀、眩晕、恶心、呕吐、光想睡觉，或者意识模糊不清，也有的病人出现兴奋、欣快感、走路不稳。
严重中毒的病人出现神志不清、昏迷不行、肌肉痉挛、抽搐，血压下降、瞳孔扩大，先是呼吸停止，然后心跳停止而死亡。个别病人还会发生严重的心律失常、室颤，导致心跳骤停，如果短时间内在密闭的环境中，吸入很高浓度的苯蒸气，还会引起病人猝死，突发身亡。