早期食道癌的病人主要可以表现为胸骨后不适、烧灼感或者疼痛，在食物通过的时候，局部可以有异物感或者摩擦感。有的时候吞咽的食物在食道的某一部位，可以有停滞或者轻度梗阻的感觉。下段食道癌的病人，在早期还可以出现剑突下或者上腹部不适、呃逆、嗳气的症状。这些症状大多数是一些非特异性的症状，也可以发生在食道炎症或者其它食道疾病的时候，所以在临床上要注意鉴别。
食道癌这些早期症状的出现，大多数是由于局部病灶刺激食道，引起食道蠕动异常、痉挛，或者因为局部的炎症、肿瘤浸润、食道黏膜糜烂、表浅溃疡所导致。