肺通气指的是气体经过气管及肺泡进出肺的过程，肺通气的原动力是呼吸肌的收缩和舒张。在呼吸运动过程中，呼吸肌的收缩和舒张起到了原动力的作用，吸气时膈肌、肋间外肌等呼吸肌收缩，使胸廓增大，产生吸气动作，肺内压力就减小，气体进入肺中，是一个主动的过程。但是在呼气过程中，呼气时胸廓缩小，由肋间内肌和腹壁肌肉参与，呼吸肌只要舒张，就可以把气体呼出体外，此时不需要呼吸肌的参与，是一个被动的过程。
另外，还有辅助呼吸运动的肌肉，比如斜角肌、胸锁乳突肌、胸背部其它肌肉等。吸气是主动的呼吸运动，呼气则是被动的呼吸运动，人体通过规律呼吸运动的原动力促进肺通气。