严格意义上讲任何先天性或后天性的因素，如遗传、代谢异常、外伤、辐射、中毒、营养障碍等引起的晶状体混浊，使其透明性下降，都称为白内障，但并不是晶状体的任何浑浊都会影响视力。人的晶状体能将光线准确的聚焦于视网膜，并通过调节作用看清远近物体，这都是在晶状体保持高度透明性的基础上所实现。
临床上白内障，一般按病因、解剖部位、混浊的形态和发病时间进行分类。根据病因分为外伤性、老年性、并发性、药物及中毒性白内障等，根据发生的年龄分为先天性、婴儿性、青年性、成年性、老年性白内障，根据晶状体混浊的程度分为未成熟期、膨胀期、成熟期、过熟期白内障。根据混浊的部位分为核性、皮质性、囊下、混合型白内障等，根据混浊的形态分为板层状、冠状、点状及其它形态的白内障。