非典通常是指传染性非典型肺炎，传染性非典型肺炎被世界卫生组命名为重症急性呼吸综合征，引起重症急性呼吸综合征的病毒叫SARS冠状病毒，是冠状病毒家族的一员。
迄今为止发现能够感染人类的冠状病毒一共有七种，其中不仅包括SARS冠状病毒，更包括了2019新型冠状病毒。
在能够感染人类的冠状病毒中，有一部分只引起上呼吸道感染的症状，比如感冒、流鼻涕、打喷嚏等等。
而有些会引起严重的肺部疾病，SARS冠状病毒还有中东呼吸综合征冠状病毒，还有今年发现的2019新型冠状病毒，都是可以引起严重肺脏疾病的病毒，而且会出现呼吸衰竭，甚至引起患者的死亡。
SARS冠状病毒的侵袭力致病力都是比较强的，还有传染性也是比较强的，所以SARS冠状病毒引起的传染性非典型肺炎，被我国的《传染病法》定为乙类传染病，但是按甲类传染病管理的疾病。