新型冠状病毒和SARS冠状病毒同属于冠状病毒科，冠状病毒属的病毒，是RNA病毒，是自然界广泛存在的一大类病毒，有薄膜，颗粒呈圆形或椭圆形，常为多形性，直径60-140nm。目前研究显示新型冠状病毒与SARS冠状病毒同源性达85%以上，其基因特征与SARS冠状病毒和MENS冠状病毒有明显区别。
新型冠状病毒是目前已知的第7种可以感染人的冠状病毒，还有SARS冠状病毒和MENS冠状病毒，以上三种致病力非常强，其他4种致病力不强。冠状病毒理化特性的认识，多来自对SARS冠状病毒和MENS（呼吸中东综合征）冠状病毒的研究。