肋软骨炎发生部位多见于胸骨旁第2-3肋软骨，而前胸壁其他部位很少受累。70%的病例仅为单侧单根肋软骨病变，多发者主要涉及邻近关节软骨。
病因多见于搬运重物的青壮年劳动力，本病可能与上肢用力操作造成的前胸壁、软骨及关节的慢性损伤有关。有的病人在发病前有上呼吸道感染症状，所以病毒感染也可能是致病原因之一。
种族、地理环境因素对发病无明显影响，病理检查多无异常发现，偶见肋软骨肿胀、变性，并伴有软骨膜轻度炎症改变。本病属自限性疾病，病程长短不一，疼痛时轻时重、反复发作，受累的肋软骨随疼痛减轻，肿胀可逐渐消退。