通常肿瘤细胞是比较大的概念，在肿瘤细胞当中，即包含了良性肿瘤细胞，也包含了恶性肿瘤细胞，而恶性肿瘤细胞就包含了癌细胞。在恶性肿瘤细胞当中，除了白细胞之外，还包括肉瘤细胞、淋巴瘤细胞、白血病细胞等恶性细胞。所以癌细胞的概念，只是肿瘤细胞大概念中的一小部分。
从细胞来源上看，癌细胞指的是上皮组织来源细胞，主要包括鳞状细胞癌细胞、基底细胞癌细胞、移行细胞癌细胞、腺癌细胞等。而不同癌细胞，又可以根据分化程度分为高分化、中分化和低分化癌细胞。