皮炎广义上讲就是指各种内外感染和非感染因素引起皮肤的炎症性改变，就称为皮炎。它并不是一个独立的疾病，而是一大类疾病的总称。以前皮炎和湿疹两个概念一直很难区分，有时往往把它们作为同义词，不严格区分，但现在多数的观点认为皮炎就是泛指皮肤的炎症，包括感染性的皮炎和过敏性的皮炎等，而湿疹就是专门指非感染性的炎症。
如果某种皮肤炎症能找到明确的病因或者发病机理明确，可以特称为某某皮炎，比如化妆品皮炎，就是化妆品过敏引起的皮炎。还有接触性皮炎，就是接触某些物质刺激后过敏的皮炎。还有包括神经性皮炎，就是与神经精神因素密切相关的皮炎等，所以单纯讲皮炎只是一个笼统的说法，应该具体寻找引起皮肤炎症的病因，然后才能针对性的进行治疗。