禽流感的主要传染源为患禽流感或携带禽流感病毒的家禽类，野禽在禽流感的自然传播中发挥了重要的作用，人类直接或间接接触感染禽流感病毒的家禽，或接触其分泌物、排泄物、组织而感染，但是目前尚无人传人的确切证据。
人禽流感可通过呼吸道传播，也可通过密切接触病禽的分泌物、排泄物，还有受病毒污染的物品和水等被感染。有些禽流感的病毒亚株可通过眼结膜、胃肠道，或皮肤损伤而感染。人群对禽流感普遍缺乏免疫力，儿童病例居多，病情较重，与不明原因病死的家禽，还有感染或疑似感染的禽流感家禽密切接触的人，为本病的高危人群。