急性肾损伤常见的原因可以分为肾前性、肾性和肾后性，肾前性主要是各种原因的体液丢失和出血，有效动脉血容量减少以及肾灌注减少和肾脏血流动力学改变。主要原因见于脱水，比如急性胃肠炎导致腹泻、消化道出血、各种休克和心力衰竭。肾性的急性肾损伤主要根据病因和病理变化，可以分为肾中毒性和肾缺血性。
肾中毒性有内源性毒素和外因毒素，外形毒素见于抗生素，比如林可霉素、左氧氟沙星，还可以见于X线造影剂、重金属磺胺类药物、灭虫药、生物毒素。内源性毒素主要见于肌红蛋白、血红蛋白，比如溶血性贫血、挤压伤。肾缺血性的常见病因主要是见于大出血、大手术、烧伤、感染性休克，还见于肾血管肾组织病变，比如急进性肾小球肾炎、急性间质性肾炎、流行性出血热、妊娠毒血症、肾动脉栓塞等。肾后性主要见于急性尿路梗阻，梗阻可发生在从肾盂到尿道的尿路中的任何一个水平。