HIV病毒主要攻击的是人体的T淋巴细胞，重点攻击的是人体免疫系统当中最重要的CD4淋巴细胞，使人体的免疫系统受到损伤，出现免疫功能下降，所以艾滋病也称获得性免疫缺陷综合征。艾滋病的潜伏期比较长，在8-9年，甚至于时间更长。
在潜伏期时可以没有任何的临床表现和症状，进入艾滋病期时才会出现临床症状，初期可以出现发热、乏力、厌食、虚弱、盗汗、体重下降。随着病情的进展、免疫力的继续下降，可以造成多种机会性感染，出现消化系统、呼吸系统、神经系统等多脏器的症状，晚期还可以合并恶性肿瘤，导致人体的消耗而死亡。