甲胎蛋白升高分为生理性的升高，以及病理性的升高。甲胎蛋白主要是由幼稚的肝细胞或者肝癌细胞分泌，刚出生的新生儿以及孕妇会有幼稚的肝细胞产生，甲胎蛋白偏高是正常的。
但一般新生儿出生后，甲胎蛋白的浓度会快速下降，成人没有幼稚的肝细胞，甲胎蛋白的水平在20ug/L。
病理性的甲胎蛋白升高见于原发性肝癌，以及其他消化系统的恶性肿瘤，以及妇科肿瘤，例如卵巢癌，胃癌、胰腺癌、胆管癌等等。
当然，甲胎蛋白偏高的主要原因仍然是原发性肝癌，有部分患者有乙肝或者丙肝，出现肝功能异常，肝细胞损伤修复的过程当中也会出现甲胎蛋白升高。
发现甲胎蛋白升高需要至专科医院进行明确诊断，对因治疗。