乳腺癌早期常常没有任何症状，往往是在健康体检中早期发现，或者患者在洗澡的时候无意中发现。
最早出现的症状通常是患病的一侧乳房出现无痛的、单发的小肿块，肿块质地比较硬，表面不光滑，和周围的组织分界不是很清楚。
有的病人早期可以出现乳头部位瘙痒或烧灼感觉，乳头和乳晕的皮肤可以变得粗糙、糜烂，像湿疹样的表现，有的时候乳头的表面可以覆盖褐色的痂皮，有的病人乳晕部位可以摸到肿块，这种乳腺癌叫乳头湿疹样乳腺癌，比较少见。
还有极少数乳腺癌，早期表现为乳房局部皮肤充血、发红、水肿、皮肤温度增高，叫做炎性乳腺癌。