急性气管炎是由感染，物理、化学刺激或过敏等因素造成的气管急性炎症，通常起病较急，多先有急性上呼吸道感染的症状，如鼻塞、打喷嚏、流鼻涕、咽痛、声嘶等，发热、头痛和周身酸痛等全身症状比较轻微，咳嗽开始时多不严重，为刺激性干咳，约在1-2天后咳嗽可进一步加重，痰液由黏液变为脓性，多在吸入冷空气或平躺时出现阵发性咳嗽，有的患者会出现终日持续性咳嗽。
当伴发支气管痉挛时，可出现不同程度的呼吸困难、喘憋，伴胸骨后发紧感、胸闷，急性气管炎一般呈自限性，发热和全身不适的症状多在3-5天内消退，咳嗽可延长至数周，部分患者会演变为慢性支气管炎。