动脉硬化和动脉粥样硬化是指同一种血管的病理、生理改变，主要代表血管内形成了粥样硬化的斑块，实际上是一个动脉逐渐发生、发展的病理过程。在早期因为一些危险因素的影响，血管内膜产生了严重改变，血液中的有形成分会慢慢在炎性改变的部位沉积，形成早期斑块，即内膜增厚，慢慢斑块体积的增大，会导致管腔的狭窄。在后期，一部分患者的狭窄比较严重，可能会引起脏器供血不足。
影响动脉粥样硬化发生、发展的危险因素就是目前所提到的三高，比如高血压、糖尿病、高脂血症、吸烟、年龄，包括遗传因素，上述指标参与的越多，动脉粥样硬化发生、发展就会更为明显，出现的会更早，程度可能会更重。因此，一部分患者会出现冠心病、脑血管病，包括外周血管狭窄、肾动脉狭窄等。