通常胰脏癌和胰腺癌一样，在医学上标准的叫法应该是胰腺癌，因为胰脏是具有内分泌和外分泌功能，所以叫做胰腺，原发在胰腺的癌症就叫做胰腺癌。大多数的胰腺癌是发生在胰腺的头部，而发生在胰腺体部和尾部的癌，通常发现会比较晚，在诊断的时候肿块常常会更大。
胰腺头部的癌症常常在诊断的时候已经累及到肠系膜上血管，而丧失了切除的机会。胰腺癌还非常容易侵及邻近的组织，可以导致胆总管下端受累、受压，而出现梗阻性黄疸的表现。