夜间阵发性呼吸困难，在临床上最常见的情况是出现了急性左心功能不全。在急性左心功能不全时，因为急性的肺淤血常常表现为阵发性的呼吸困难，并且多在夜间睡眠中发生，所以又称为夜间阵发性呼吸困难。夜间阵发性呼吸困难产生的原因，一般认为是由于在夜间睡眠时迷走神经兴奋性相对增高，使冠状动脉收缩，心肌供血进一步下降，以至于在平卧时肺活量减少，下半身静脉血回流量增多，导致肺淤血进一步加重所引起。
夜间出现阵发性呼吸困难时，病人常常是在夜间睡眠中突然气急而惊醒，被迫坐起，轻者历时数分钟或者是数十分钟之后，症状可以逐渐缓解。重者可以出现气喘、紫绀、咳粉红色泡沫痰，双肺可以闻及哮鸣音，类似于急性支气管哮喘发作，又称作是心源性哮喘。这种疾病在临床上更多见于高血压心脏病、冠状动脉粥样硬化性心脏病、风湿性心脏瓣膜病、心肌炎、心肌病等。