破伤风是指感染破伤风梭菌以后，破伤风梭菌毒素引起呼吸肌麻痹，最终引起窒息。所以对于受过严重外伤，伤口特点比较大、比较深，深度可达肌层，外伤因生锈铁所致，又接触过一些环境中的泥土或者其他的不良卫生条件环镜，并且患者表现为张口困难、牙关紧闭、苦笑面容、脖子处强硬、背部呈角弓反张体位、出现呼吸停止的症状时，在临床上可以诊断为破伤风。
因为在外科上破伤风的诊断主要是依靠患者的外伤史和患者的临床症状，此外根据临床经验，如果患者有糖尿病病史，又有严重的外伤，临床上多诊断为破伤风，此时也需要预防进行抗生素治疗和破伤风抗毒素注射。