营养不良通常指的是因为摄入不足、吸收不良，或过度消耗营养素所造成的营养不足。如果长期不能摄取适当数量、种类或质量的营养素，所构成的健康饮食，个体将营养不良。
全身营养不良时首先发生萎缩的组织就是脂肪组织，脂肪是机体储存能量的主要形式，因此脂肪组织先于其它组织或器官发生萎缩。
由于热能严重不足，可以引起消瘦、皮下脂肪消失、皮肤弹性差、头发干燥易脱落、体弱、乏力、萎靡不振，重者肌肉可以出现萎缩、运动功能迟缓，肌肉萎缩以四肢常见。
所以全身营养不良时首先出现的就是脂肪组织萎缩，其次是肌肉组织，最后是心脏、脑、肝和肾等重要器官发生萎缩。