自闭症是一种广泛性的发育障碍，表现社会交往和交流障碍、兴趣狭窄、刻板和重复行为，大部分存在智力障碍，有部分患者存在癫痫的发作。从上世纪80年代，自闭症被认为是一种罕见的疾病，近几十年以来发病率显著上升。
目前我国还没有有关流行病学的调查资料，美国2010年发布数据表明患病率是14.7‰，相当于68例儿童就有一例是自闭症。患儿的环境适应能力、人际沟通能力、自我照顾能力都非常差，有的需要终身照顾，不能回归社会，目前引起社会的广泛关注。主要表现有社会交往能力的障碍、语言和非语言交流障碍，同时还会有不寻常的行为，如要求周围环境一成不变，环境发生改变会痛苦不安，例如反复转数、兴趣范围狭窄，只喜欢反复看地图，对其他事物完全没有兴趣等等。