病原携带者就是指病毒或细菌等病原体侵入人体后，没有引起临床感染，而携带这些病毒或细菌的人就称为病原携带者。侵入的病原体能够留在入侵的部位，或者进入较远的脏器继续生长繁殖，但人并不出现任何的疾病状态。这主要是由于人体的抵抗能力和病原体的侵袭能力不相上下，处于相持的状态。
按感染发生的时期，可分为潜伏期携带者以及恢复期携带者。一般而言，如果人体携带病原体的持续时间短于3个月，称为急性病原体携带者，如果长于3个月，则称为慢性携带者。但也有例外，比如乙型肝炎病毒携带者，携带乙肝病毒超过6个月才称为慢性携带者。