通常来说结肠癌形成所需要的时间并不是固定的数字，如果结肠癌是由结肠腺瘤演变形成，大概需要经过5-10年左右的时间。由结肠腺瘤演变而成的结肠癌大概占结肠癌的80%左右，从症状出现到确定结肠癌的诊断所经历的时间，不同的病人有明显的不同。
部分结肠腺瘤，尤其是位于直肠、乙状结肠的结肠腺瘤病人，常会伴有便血或黏液血便，这些症状可以间歇发生，反复多年，直到最后演变成结肠癌，病程可以长达数年之久。有时候病人可能因为病程比较漫长，而误认为是痔疮、慢性结肠炎等疾病，延误对早期结肠癌的发现和诊断。