大三阳是指表面抗阳性、E抗原阳性、核心抗体阳性，小三阳是指表面抗原阳性、E抗体阳性、核心抗体阳性。其中表面抗原是乙型肝炎病毒的外壳蛋白，本身只有抗原性，没有传染性。
E抗原是指病毒复制活跃的一个标志，大三阳时E抗原是阳性，标志着乙型肝炎病毒复制活跃，传染性比较强，病毒载量比较高。E抗体是病毒复制下降的一个标志，所以当小三阳时，表面抗原阳性、E抗体阳性、核心抗体阳性，意味着乙型肝炎病毒复制已经下降，复制不活跃，传染性不强，通常意味着乙型肝炎病毒载量比较低。但是具体情况还要看乙型肝炎病毒HBV-DNA的测定，决定病毒载量有多少。