动脉硬化的发展从幼年时期开始，研究统计，在6岁时即可发现血管的动脉硬化发生与发展。动脉硬化往往是高血压、高血脂、高血糖等诸多因素共同作用的结果，胆固醇在血管内皮细胞下沉积，巨噬细胞吞噬胆固醇，形成泡沫细胞，而泡沫细胞的堆积造成血管壁粥样硬化的形成。
动脉粥样硬化往往会造成血管的狭窄甚至闭塞，而造成靶器官的缺血、缺氧甚至坏死，往往造成诸多疾病。如心脏疾病冠心病，脑血管疾病如出血性脑卒中、缺血性脑卒中，肾脏疾病包括肾动脉粥样硬化症，以及下肢动脉粥样性硬化闭塞症等多种疾病。