肺脓肿是由多种病原体所引起的肺组织化脓性病变，早期为化脓性肺炎，继而坏死、液化、脓肿形成，临床特征为高热、咳嗽，可咳大量脓臭痰，胸部X线或CT显示肺实质内后壁空洞或板叶平，肺脓肿的起病可急可慢，早期常为肺炎症状，即发热、盗汗、乏力、厌食、咳痰，咳黏液痰或黏液脓痰，可有严重的衰竭症状，体温可高达39-40℃。
炎症波及局部胸膜可引起胸痛，病变范围大可出现气急，若感染局限或不严重，发热、厌食、乏力症状轻微，约1-2周后咳嗽加剧，脓肿破溃于支气管，咳出现大量脓臭痰，每日可达300-400mL，体温随即下降，由于病原菌多为厌氧菌，故痰带腐臭味，但由于厌氧菌引起的脓肿中约50%无腐臭味，所以无臭痰并不排除厌氧菌的诊断，有时痰中带血或中等度咳血。