有的阵发性房颤患者能自愈，可以转化为窦性心律，但是有很多阵发性房颤的患者不能自愈，而转变为持续性或者永久性房颤。房颤发生在没有结构性心脏病的中青年，称为孤立性房颤或者特发性房颤。房颤时原来规则有序的心房电活动丧失，发生了快速无序的颤动波，是严重的心房电活动的紊乱，此时心房的泵血功能恶化或者丧失，引起心室率极不规则的反应。
多种疾病都能引起心脏的房颤，比如高血压性心脏病、冠心病、风湿性心脏病、二尖瓣狭窄、心肌病、甲状腺功能亢进，还有缩窄性心包炎、慢性肺源性心脏病、预激综合征等等。还有一部分房颤的原因不明，可见于正常人，可在情绪激动、外科手术、运动或大量饮酒时发生。