破伤风不会马上有症状，一般会有一个潜伏期，没有特异性症状，潜伏期长短不一，一般在3-21天，伤口与中枢神经的距离有关系。潜伏期越短，症状可能越重、预后越差。如果发生破伤风，局部伤口可能没有典型炎性症状，甚至看起来已经愈合。最典型的症状是苦笑面容，不自觉的有苦笑、牙关紧闭、角弓反张、肌肉抽搐。
病人会有畏光、怕声，轻微刺激可能诱发症状，最早出现的是咀嚼肌紧张，进而有角弓反张、侧弓反张，病人会有乏力、头晕、头痛、全身不适、咀嚼困难，影响呼吸肌时出现呼吸困难，还有颈项僵硬、胸部僵硬，甚至出现面唇青紫、呼吸停止等。