影像学上在肺实质内局限性、非线性的致密影，按照其平均直径的大小可以分为两类，如果直径小于3cm，称为肺结节，直径大于或等于3cm称为肺肿块，影像学所检出的肺结节绝大多数是良性病变，大约有5%-40%是恶性的。由于肺内结构复杂，肺结节的形态、大小各不相同，加之其不断变化的阶段特征，影像表现的重叠特征，导致仅凭肉眼和既往经验直接判断其良恶性难度很大。
肺结节根据密度可以分为实性结节和亚实性结节，亚实性结节包括纯磨玻璃结节和混合密度结节，以肺内结节为表现形式的病因有很多，常见的包括肿瘤、感染、炎症、血管、创伤和先天性疾病。一般把小于10mm者称为小结节，小于5mm者称为微结节，单发的小结节与微结节在诊断上比较困难，但是多数是趋于良性的。大多数良性肺结节的直径常小于2cm，但小于2cm的肺结节并不能完全除外为恶性，所以判断结节良恶性不能单以大小来判断，而跟结节存在的时间以及密度、边缘，还有是否有危型灶、是否有空洞形成等因素相关。