舌癌是舌体表面上皮引起的恶性肿瘤，上皮来源的恶性肿瘤称为癌，间叶组织来源的恶性肿瘤称为肉瘤。
舌癌最常发生于舌前2/3的舌体侧缘，也可以发生在舌根部，发生在舌根部的称为舌根癌，很少发生在舌背的中央或者是舌尖部。
舌癌分为两大类型，即溃疡型和外生型，溃疡型发生在舌体侧缘，是比较深的溃疡，经久不愈，溃疡生长比较迅速，不断扩大、加深，肌底比较硬韧，和周围的正常组织没有明显的界限，触碰的时候会有一定程度的疼痛。
外生型的舌癌一般是突出在黏膜表面，表面黏膜不光滑，呈菜花样，肌底也是比较硬韧，和周围组织界限不清，另外活动性也不好。舌癌可以很早引起颈部淋巴结的转移，在下颌下或者是颏下可以摸到肿大的淋巴结。