就目前来说，引起神经衰弱的病因和机制尚不是很清楚，心理、社会因素在神经衰弱的发生中有重要的作用。长期的脑力活动、过度紧张，还有长期睡眠不足或者存在持久的心理冲突，常是发病条件，比如生活中的负性事件、亲人的死亡，与家人、同学、同事以及上级领导的关系紧张，学业的失败和失恋，负性生活事件可以引起焦虑、愤怒、怨恨、委屈等不良情绪，使大脑皮层的神经活动失调，进而引发神经衰弱。
此外，也与个人性格有关，多数患者患病前的性格偏于情绪不稳、敏感多疑、容易激动、自制力差等不良个性。如果身体患有某些急慢性疾病，也可以消弱身体的各种生理机能，有助于长期神经衰弱的发生。