钾是人体内一种非常重要的电解质，可以调节机体的酸碱平衡，维持血浆渗透压，可以维持细胞的新陈代谢，保持神经肌肉的应激性和心肌的正常功能。临床上通常把血钾低于3.5mmol/L定义为低钾血症，低钾时可以造成神经、肌肉，还有心脏和胃肠道多个器官的异常。其中以肌肉和心脏损伤最为明显，严重时可以引起四肢瘫痪、运动不能，甚至会影响呼吸，出现憋气、呼吸困难。在心脏方面的损伤主要是引起心跳加快，引起室上性心动过速、室性心动过速，甚至室颤等恶性心律失常。
当血钾超过5.5mmol/L时，被定义高钾血症，高钾血症主要是影响心脏，可以导致心跳变慢、心脏传导阻滞，严重的会出现室颤，甚至心跳骤停。无论是低钾还是高钾，都是需要立即处理的急症。