缠腰蛇的学名叫做带状疱疹，是由水痘-带状疱疹病毒感染皮肤黏膜，引起的一种病毒感染性的皮肤病。
水痘-带状疱疹病毒是引起水痘和带状疱疹的共同的病原体，初次感染表现为水痘，水痘痊愈后仍有病毒潜伏在神经节，主要是脊髓后根神经节和脑神经的感觉神经节内，在某些诱因的情况下，例如创伤、疲劳、肿瘤、使用免疫抑制剂、病后虚弱这些原因，患者的机体免疫力低下的时候，潜伏的病毒就会被激活。沿着感觉神经节下行，到达神经所支配的区域的皮肤内，病毒复制产生水疱，同时受累的神经发生炎症坏死，产生神经痛，表现就是带状疱疹。
带状疱疹表现沿着神经节段的成簇的丘疱疹，同时伴有神经痛，带状疱疹痊愈以后一般可以获得较持久的免疫力，一般情况下不会再发。在恶性肿瘤以及用了免疫抑制剂的患者，带状疱疹有可能会复发。