单相抑郁的每次发作都是抑郁症状，有很好的缓解期，而双相抑郁可以出现抑郁症状，也可以出现躁狂症状，这两种症状可以交替出现，这种现象又叫双相情感障碍，它们的病理基础不一样，双相障碍遗传的概率更高。如果父母双方都患病，下一代的患病率可以达到90%以上。
双相抑郁在抑郁发作时的治疗以心境稳定剂作为基础，可以使用抗抑郁的药治疗，但是容易转为躁狂，常用的心境稳定剂包括碳酸锂、丙戊酸盐、卡马西平。双相情感障碍的抑郁治疗常用的是SSRIs，尽量少用双通道组织的药，这一类药容易转为躁狂相，而单相抑郁基本上所有的抗抑郁药都可以使用，基本上不出现躁狂相，不需要使用心境稳定剂治疗。