急性短暂性精神障碍是一类急性发作、病程短暂的精神病性综合征，其特点是既往精神状况正常的个体，在没有任何前驱期症状的情况下急性起病，在两周内达到疾病的顶峰状态，并伴有社会和职业功能的急剧恶化。患者通常在两周内或更短时间内出现急性的精神病性状态，症状多变，每天之间，甚至一天之内都有明显变化，表现为片断的妄想或幻觉，妄想和幻觉形式多种多样，患者亦可表现为言语和行为紊乱，情绪可表现为淡漠、迷惑、恍惚、焦虑、激越等。
急性短暂性精神障碍患者在发病早期，比最后变成慢性精神疾病患者的发病早期更容易出现心境不稳定、意识模糊和注意障碍，特征性的症状包括情绪的反复无常、行为紊乱或怪异行为、缄默不语或尖叫、近事记忆受损，有些症状提示有谵妄的可能。此外，还需要排除是否为药物不良反应所致。部分患者在疾病发作前有应激源，最明确的应激源是亲人亡故，非预期性的失去工作、婚姻，或战争、恐怖主义和严刑所致的心理创伤等。该病病程一般为几天到一个月，少数患者可达三个月。