HIV病毒主要攻击的是人体的免疫细胞，而且重点攻击人体免疫系统当中最重要的CD4-T淋巴细胞。HIV病毒感染者要经过数年，甚至于长达十年或更长的潜伏期后，才会发展成为艾滋病病人。
由于机体免疫功能的极度下降，会出现多种感染，如带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核，特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎等，还有念珠菌、肺孢子虫等多种病原体引起的严重感染等。后期常常发生恶性肿瘤，会发生长期的消耗，以至于全身衰竭而导致人体死亡，是严重的一种疾病。