急性呼吸衰竭主要的临床表现为严重的呼吸困难、喘憋。当出现急性呼吸衰竭的时候，因患者出现严重的缺氧，伴或不伴急性的二氧化碳潴留，患者多可出现意识障碍，如烦躁、嗜睡、昏睡，甚至昏迷等等。引起急性呼吸衰竭的原因包括气道梗阻、急性的肺部感染性疾病、突发的气胸等等，均可导致急性呼吸衰竭的发生。当出现相应的临床症状时，可有相应的不同表现，如急性期时患者可出现剧烈的胸痛，但发生严重的肺部感染时，患者通常表现为高热、咳嗽等等。