单纯的牙龈炎一般不会引起口苦，口苦多为急性炎症的表现，以肝胆疾病为多，也有的癌症病人因为甜味起点阈升高，苦味起点阈下降，所以即使吃了甜食也会出现口苦。中医临床认为口苦属于肝胆热证、胃肠热证，而牙龈炎是牙龈由于细菌感染造成的炎症性改变，是由口腔细菌造成。
因为口腔是一个有菌环境，口腔内的细菌附着在牙颈部的牙菌斑、牙石上，利用食物残渣和软垢分解产生一些毒素、酶类刺激牙龈，引起牙龈炎症。其主要的表现是牙龈红肿、疼痛，刷牙触碰或者进食的时候出血，会伴有口臭，一般和口苦关系不大。