恶病质一词来源于希腊语，字面意思是恶劣的状况，它可以发生于多种疾病，包括肿瘤、AIDS、严重创伤、手术后吸收不良及严重败血症等，其中以肿瘤伴发的恶病质最为常见，也称为肿瘤恶病质。它是肿瘤通过各种途径使机体代谢发生改变，使机体不能从外界吸收营养物质，肿瘤从人体固有的脂肪、蛋白质夺取营养物质构建自身，故机体失去了大量营养物质，特别是必需的氨基酸和维生素。
体内的氧化过程减弱、氧化不全产物堆积、营养物质不能被充分利用，造成以浪费型代谢为主的状态。热量不足进而引起食欲不振，只能进食少量饮食或者根本不能进食，极度消瘦、皮包骨，同时伴有贫血、无力、完全卧床、生活不能自理、极度痛苦，呈全身衰竭的综合征。医学上是指人体显著消瘦、贫血、精神衰退等全身机能衰竭的现象，多由癌症和其他严重慢性病引起，也提示机体处于严重的机能失调状态，也称为恶病质。