艾滋病的潜伏期短则数月，长则数十年，平均能达到8-9年，可能没有任何的临床症状，机体的免疫状态接近于正常水平，CD4+T淋巴细胞接近正常数值。艾滋病的主要特征包括两点，分别为潜伏期时间长，以及免疫功能缺陷后会引起多种机会性感染，出现多种并发症，常见特征如下：
1、潜伏期时间长：潜伏期的长短，与感染HIV的数量、感染的途径、机体免疫状态、营养情况、生活环境、生活习惯都有一定关系，感染病毒的数量越多，免疫力低时潜伏期就会越短，反之，潜伏期就会较长。
2、免疫功能缺陷后引起感染：发展至艾滋病期时，由于CD4+T淋巴细胞迅速下降，机体的免疫功能缺陷，容易引起多种机会性感染，会出现多种特殊致病病原体，而引起肺炎、脑炎、肠炎等，可能合并呼吸系统、消化系统、神经系统、心血管系统、泌尿系统等多系统的严重并发症，晚期对恶性肿瘤的防御能力也会下降，还会出现恶性肿瘤，常见的恶性肿瘤有卡波西肉瘤、淋巴瘤。