麻疹是一种高度传染性的疾病，主要通过飞沫传播，直接接触感染者的呼吸道分泌物也可以传播，被感染者出疹前后的五天均具有传染性。在感染的早期，即麻疹病毒侵入人体2-3天后，病毒会在受感染者的呼吸道中大量复制，感染者咳嗽、打喷嚏、说话时，受感染的分泌物会被排出体外，进入空气当中或落在物体上，其他人通过接触、吸入这些分泌物，就可以被传染。
麻疹病毒是麻疹的病原体，是已知最具有传染性的病原体之一，人类是麻疹病毒的唯一宿主。麻疹病毒在人体外生存力弱、不耐热，能被紫外线、高温、酸性溶液、乙醚、胰蛋白酶等迅速灭活。随飞沫排出的病毒在室内可存活至少32小时，但在流通的空气中、阳光下，半小时即可失去活力。