梅毒是梅毒螺旋体感染，所引起的一种全身性的性传播疾病。
人体感染梅毒螺旋体之后，先在侵入部位繁殖，逐渐进入到淋巴结和血液当中，从感染到局部出现典型皮肤损害，就是一期梅毒硬下疳，潜伏期三周左右，短的可能只要十天，长的可能要三个月，平均2-4周，一般三星期左右就会发病。
但有相当部分的患者属于隐性梅毒或潜伏梅毒，感染螺旋体之后很长时间都不会出现任何的临床表现，没有硬下疳、也没有梅毒疹，只是在查血的过程中发现血清梅毒抗体阳性，从而推断感染梅毒螺旋体。
可能要经过几个月，甚至长到几年的时间，才会显示出梅毒损害的症状，就叫潜伏梅毒，不好判断潜伏期具体有多久，但确实属于梅毒感染，并具有传染性。