肝缩小不一定是肝硬化晚期，因为肝缩小也可以见于急性暴发性的肝衰竭。急性暴发性肝衰竭患者大约80%的肝细胞会出现坏死，导致正常的肝小叶结构出现塌陷，出现肝脏萎缩。急性暴发性肝衰竭常见的病因包括急性戊肝、急性乙肝以及急性药物性肝衰竭，另外也可以见于急性酒精中毒导致的肝衰竭。
出现肝衰竭的患者会表现为高度的乏力、纳差，出现尿的颜色加深如浓茶水样。胆红素通常会在10倍以上，或者胆红素每天升高1mg。患者肝脏的合成功能以及解毒功能明显受损，会出现低白蛋白血症、肝性脑病，也可以出现皮肤的瘀点、瘀斑，鼻子出血或者出现牙龈出血，严重的还可以出现腔道出血，病死率相对比较高。肝硬化的患者出现肝缩小，同时还会伴有肝硬化相关的并发症，比如腹水、上消化道出血或者肝性脑病等，一般与急性暴发性肝衰竭有明显的区别，临床一般容易鉴别开。