HIV病毒主要存在于艾滋病患者血液、精液、阴道分泌物、脑脊液、胸腹水、羊水、乳汁等体液中，因此艾滋病可以通过血液、性接触、母婴传播。因为HIV病毒可以存在血液、阴道分泌物和乳汁中，所以胎儿在宫内可以接触带有HIV病毒母亲的血液而被感染、在分娩时新生儿还可以接触到带有HIV病毒的母亲阴道分泌物而感染、出生后新生儿也可以通过母乳喂养感染HIV病毒。
HIV病毒通常不存在于患者唾液、尿液、粪便、汗液、泪眼等体液中，所以一般接触不会感染艾滋病病毒，如拥抱、握手等。近距离接触也不会感染HIV病毒，因为HIV病毒不存在唾液中，所以艾滋病患者也不会通过咳嗽、打喷嚏、说话等将HIV病毒播散到空气中，所以HIV病毒不会通过呼吸道飞沫传播，因此与艾滋病病人近期的接触时也不需要佩戴口罩阻止传播。