活动性肺结核和非活动性肺结核的区别，在于活动性肺结核有典型临床症状，如咳嗽咳痰、咳中带血，或者咯血、发热、乏力、盗汗、消瘦等，非活动性肺结核没有临床症状。
活动性肺结核在胸片上的表现，可以是斑片状阴影、空洞结核或者播散病灶，非活动性的胸片表现是多发、孤立的结节病灶，或者是硬化结节、边缘清晰的索条状阴影，以及净化空洞，胸膜增厚、粘连等。活动性肺结核时痰菌检查会是阳性，非活动型肺结核时痰菌检查是阴性，活动性肺结核时一般结核菌试验是强阳性。