白细胞介素是由多种细胞产生并作用于多种细胞的一类细胞因子，在免疫细胞的成熟、活化和免疫调节等一系列过程中，均发挥重要作用。此外，白细胞介素还参与机体的多种生理及病理反应。
白细胞介素种类繁多，新的白细胞介素仍在不断发现中。从分子结构来看，白细胞介素都是小分子的多肽，白细胞介素都是通过与靶细胞表面的细胞因子受体特异性结合，发挥其生物学效应。
这些效应包括促进靶细胞的增殖和分化，增强抗感染和杀伤肿瘤细胞的效应，促进和抑制其他细胞因子合成，促进炎症过程、影响细胞代谢等。
白细胞介素的作用具有网络化特点，即每种白细胞介素可作用于多种细胞，每种细胞可受多种白介素的调节。
不同白细胞介素之间具有相互协同或相互制约的作用，由此构成复杂的白细胞介素免疫调节网络。