蚂蟥又叫水蛭，是以吸取脊椎动物或无脊椎动物的血液为主，主要是体外寄生，吸饱血之后就会掉下来，所以蚂蟥一般不会在体内存活。多数情况下是吸附在人体的皮肤表面进行吸血，同时分泌一些物质，导致局部的凝血功能障碍而出现流血不止，所以蚂蟥在体内不会存活。
人体的环境并不适合水蛭生长，而且蚂蟥需要氧气，所以在人体内无法存活。蚂蟥多生活在淡水中，少数生活在咸水中，还有一些陆生和两栖的，它们以吸取血液和体液为生。